Desde las laderas andinas hacia la pluviosa planicie interior de Esmeraldas, se extiende Cotacachi-Cayapas, reserva atravesada por ríos torrentosos que calman su furia a medida que se abren paso por el espeso bosque tropical casi inexplorado. En el alegre y marimbero poblado de Borbón es posible embarcarse en pequeñas canoas para emprender la aventura de remontar la corriente. Con mucha fortuna, se puede ver al ágil mono araña balancear su gran tamaño entre las ramas de los árboles. A tres horas de Borbón, subiendo por el río Santiago, se llega a la comunidad negra de Playa de Oro, cuyas lindas cabañas ofrecen una excelente opción de alojamiento ecológico al borde de la reserva.
La zona alta, en cambio, alberga los misteriosos bosques nublados de la cordillera de Toisán, donde el terreno accidentado y sus abundantes ríos dan lugar a un sinnúmero de sonoras cascadas. Más arriba, trepando hacia los Andes, aparecen los característicos penachos del pajonal del páramo y las heladas lagunas que anuncian las cumbres imbabureñas. El Cotacachi, una pirámide borrascosa de paredes casi verticales, se eleva sobre estos parajes.
A sus pies se acurruca el turístico pueblo del mismo nombre e importante centro artesanal. Más al sur, el volcán Cuicocha guarda en su cráter una fabulosa laguna de donde emergen dos islotes de roca volcánica, alrededor de los cuales se pueden realizar divertidos paseos en lancha. Son cinco mil metros de desnivel, empezando casi a nivel del mar en los bosques esmeraldeños hasta tocar las escarpadas cimas andinas. Esto convierte a Cotacachi-Cayapas en una de las reservas que mayor número de ecosistemas alberga en el país, y aquella que mayor cantidad de turistas recibe, después de Galápagos.
ATRACCIONES TURÍSTICAS
- Laguna de Cuicocha: A 14 kilómetros de Cotacachi, es la mayor laguna de páramo de Ecuador. En la parte alta hay un mirador natural.
- Lagunas de Piñán: Un complejo lacustre ubicado al noroccidente de Urcuquí, donde se puede pescar truchas arcoiris de gran tamaño, observar aves y acampar.
- Volcán Cotacachi: Se accede a su base desde el camino que lleva a Cuicocha. Es un volcán activo de 4 939 msnm.
- Cerro Yanahúrco: Un volcán apagado de 4 538 msnm. Es posible encontrar al cóndor andino anidando en esta zona.
- Termas de Yanayacu: Aguas termales de aproximadamente 17 °C, ubicadas a un kilómetro al noroccidente de Cotacachi.
- Salto del Bravo y cascada de San Miguel: Desde Borbón, luego de cuatro horas de viaje en lancha por el río Cayapas, se llega a una hermosa playa en San Miguel, cerca de la cual hay una gran caída de agua de 100 metros de altura.
- Playa de Oro: Esta encantadora comunidad negra en los límites de la reserva ofrece alojamiento ecológico y excursiones guiadas por gente de la zona.
EXTENSIÓN: 243 638 hectáreas.
ELEVACIÓN: 30 – 4 939 msnm.
CLIMA: oscila entre 4 y 24 °C.
ECOSISTEMAS: bosque húmedo tropical, bosque nublado, bosque andino, páramo herbáceo, lagunas.
Ecuador Terra Incognita, 2010. Ecuador: turismo en áreas protegidas. Ministerio de Turismo, Quito