Aquí está el único sitio en el mundo donde la línea equinoccial cruza nieves perpetuas o, lo que es lo mismo, la latitud y la temperatura marcan cero grados. El fenómeno ocurre en los glaciares del Cayambe, la tercera cumbre más alta del Ecuador (5 790 msnm). Con sus abruptas paredes y una cima amplia, el nevado es uno de los muchos atractivos de esta extensa reserva. Los aficionados al montañismo encontrarán, además, los cerros Saraúrco y Puntas, excelentes opciones de variada dificultad.
Ochenta y un lagunas se esparcen por los páramos de estas montañas, la mayoría en el complejo lacustre Ñucanchi Turupamba. Y cuando el frío apremia, las aguas termales de Papallacta u Oyacachi abrigan, curan y relajan. Desde la comunidad kichwa de Oyacachi se puede descender hasta El Chaco, en lazona baja de la reserva, luego de dos o tres días de caminata a lo largo de un encantador río.
Ya en la Amazonía, el espléndido río Quijos ofrece 18 kilómetros de rápidos que permiten la práctica de rafting y kayaking. Estas impetuosas aguas descienden del Reventador, un activo y remoto volcán del oriente ecuatoriano, al cual se puede llegar en una expedición bien organizada.
Al noreste de la reserva se encuentra la comunidad cofán de Sinangüé, a orillas del río Aguarico. Un poco más abajo, la corriente del río Quijos forma una extraordinaria caída de 130 metros de altura, conocida como la cascada de San Rafael: parada obligatoria para los entusiastas de la observación de aves.
ATRACCIONES NATURALES
- Laguna Papallacta y complejo lacustre Ñucanchi Turupamba: Alrededor de 60 lagunas grandes y pequeñas rodeadas por páramo y bosque andino, con senderos autoguiados y posibilidad de acampar. Cerca se encuentran piscinas termales y el inicio de los trekkings “Agua y Vida” y “Sucus”
- Oyacachi: Comunidad kichwa ubicada al suroccidente de la Reserva. Famosa por sus artesanías en madera de aliso, sus termas y su asentamiento original, conocido como Pueblo Viejo, hecho completamente en piedra.
- Volcán Cayambe (5 790 msnm): Ubicado al oeste de la reserva. Cuenta con un refugio a 4 600 msnm desde el que se asciende a la cumbre.
- Volcán Puntas (4 463 msnm): En su cima tiene 48 picos puntiagudos de hasta 150 metros de alto. Se accede desde la población de El Quinche.
- Volcán Reventador (3 485 msnm): Uno de los más activos del país, ubicado en la zona baja nororiental de la reserva. Es un área de difícil acceso y rica en vida silvestre.
EXTENSIÓN: 403 103 hectáreas.
ELEVACIÓN: 600 – 5 790 msnm.
CLIMA: varía entre 5 y 25 °C, según la altitud.
ECOSISTEMAS: bosque nublado, bosque andino, páramo herbáceo, lagunas y ciénagas.
Ecuador Terra Incognita, 2010. Ecuador: turismo en áreas protegidas. Ministerio de Turismo, Quito