A penas 60 kilómetros al sur de Quito se eleva entre las nubes el imponente Cotopaxi, el volcán activo más alto del mundo. Sus 5 897 metros de simetría casi perfecta se aprecian desde la capital en un día despejado. Este icónico nevado se ha convertido en uno de los principales atractivos turísticos del país, y al Parque Nacional Cotopaxi en una de las reservas más visitadas.
Como si un extraordinario volcán no fuera suficiente, al noroccidente del parque se alza el extinto Rumiñahui (4 722 msnm). Su inconfundible perfil dentado se refleja en las oscuras aguas de Limpiopungo, una laguna de posible origen glaciar que antiguamente ocupaba 200 hectáreas de superficie. Aunque con el paso de los años sus aguas han sufrido un considerable retroceso, es hogar y paradero de muchas de las 80 especies de aves del parque, muchas de ellas migratorias.
Alrededor de ambos volcanes se encuentran los residuos de sus erupciones: lava solidificada, depósitos de ceniza y lahares que han recorrido centenas de kilómetros, y una planicie extensa, casi desprovista de vegetación, pero plagada de rocas volcánicas de diversos tamaños y formas.
Varias especies de mamíferos se han adaptado a este agreste paisaje: zorrillos, comadrejas, musarañas, murciélagos, lobos de páramos, conejos y venados son algunas de ellas. El paisaje abierto de los páramos naturales del Cotopaxi ofrece oportunidades únicas para admirar a varias de ellas.
Los visitantes que no se aventuran a ir por la cumbre del Cotopaxi tienen la opción de disfrutar del espléndido paisaje a pie, a caballo o en bicicleta. Muchas operadoras turísticas locales y sitios de alojamiento cercanos ofrecen guías, caballos, bicicletas y todo el equipo que el turista pueda requerir.
ATRACCIONES TURÍSTICAS
- Ascensión al Cotopaxi: Puede realizarse durante todo el año y es ideal para escaladores no profesionales; se requiere de la dirección de un guía certificado, aclimatación y un buen estado físico.
- Limpiopungo: Laguna de aguas serenas, oscuras y poco profundas, que atrae gran variedad de aves
- acuáticas y migratorias.
- Lagos de Cajas: Un conjunto de 15 lagunas permanentes y pequeñas, localizadas al sureste del parque.
- Volcán Rumiñahui: Cuyo nombre significa “cara de piedra”. Se puede ascender desde la laguna de
- Limpiopungo; la ascensión incluye escalada en roca.
- Pucará del Salitre: Restos de una fortaleza militar inca. Los muros pueden observarse por el camino al río Pita que inicia en la planicie de Limpiopungo, en dirección este.
UBICACIÓN: Cotopaxi, Pichincha y Napo.
EXTENSIÓN: 32 255 hectáreas.
ELEVACIÓN: 3 400 – 5 897 msnm.
CLIMA: frío, entre 9 y 11 °C en promedio.
ECOSISTEMAS: páramo herbáceo, páramo seco, lagunas y ciénagas.
Fuente: Ecuador Terra Incognita, 2010. Ecuador: turismo en áreas protegidas. Ministerio de Turismo, Quito